Radiotelescópio é usado para monitorar satélites e lixo espacial

Redação 24hrs
29/07/2026
14:30

Os radiotelescópios foram concebidos para captar sinais extremamente fracos vindos de estrelas, galáxias distantes, pulsares e outros objetos do Universo. No entanto, pesquisadores vêm demonstrando que esses gigantes da astronomia também podem desempenhar outra função estratégica: monitorar o crescente volume de lixo espacial que orbita a Terra. Essa aplicação pode se tornar uma ferramenta importante para proteger satélites essenciais para comunicações, previsão do tempo, navegação por GPS, pesquisas científicas e diversos serviços utilizados diariamente pela população.

Engenheiros utilizaram o tradicional radiotelescópio de Jodrell Bank como parte de um projeto internacional voltado ao monitoramento de detritos localizados em órbitas muito elevadas. Normalmente, satélites desativados, estágios de foguetes e fragmentos de espaçonaves que permanecem na órbita geoestacionária estão distantes demais para serem acompanhados de forma eficiente pelos métodos convencionais de monitoramento.

Para superar essa limitação, o projeto conhecido como Long Baseline Multistatic Radar (LBMR) conseguiu empregar um radiotelescópio como receptor de sinais de radar, permitindo detectar esses objetos com uma precisão inédita. Segundo os pesquisadores envolvidos, foi a primeira vez que essa técnica foi utilizada com sucesso para esse tipo de observação.

O problema que motivou esse desenvolvimento cresce ano após ano. A órbita terrestre está cada vez mais congestionada por satélites fora de operação, restos de lançamentos espaciais, fragmentos produzidos por colisões entre satélites e destroços resultantes de testes de armas antissatélite. Ao mesmo tempo, milhares de novos satélites são colocados em órbita anualmente para ampliar serviços de internet, comunicação, observação da Terra e pesquisas científicas.

Quanto maior o número de objetos circulando ao redor do planeta, maior também é a probabilidade de colisões, que podem gerar ainda mais fragmentos e desencadear um efeito cascata conhecido como síndrome de Kessler, no qual cada impacto produz novos detritos capazes de provocar outras colisões.

Grande parte dos satélites opera na chamada órbita baixa da Terra, localizada até aproximadamente 2.000 quilômetros de altitude. É justamente nessa região que se concentra a maior parte do lixo espacial e, por isso, radares terrestres costumam ser suficientes para acompanhar esses objetos. Entretanto, existe outra região extremamente importante: a órbita geoestacionária, situada a cerca de 36.000 quilômetros de altitude.

Nessa faixa orbital encontram-se satélites fundamentais para transmissões de televisão, telecomunicações, internet via satélite, monitoramento meteorológico e diversas aplicações militares e civis. Embora a quantidade de detritos nessa região seja menor do que na órbita baixa, um único impacto pode inutilizar completamente um satélite que custou centenas de milhões de dólares para ser construído e lançado.

Esse cenário representa um grande desafio para os especialistas responsáveis pelo monitoramento do lixo espacial. Os radares convencionais possuem alcance limitado para detectar objetos tão distantes, enquanto os telescópios ópticos conseguem observar apenas fragmentos relativamente grandes, geralmente com mais de 10 centímetros de diâmetro.

Objetos menores são muito mais difíceis de visualizar por métodos ópticos, apesar de continuarem extremamente perigosos. Mesmo um fragmento de apenas alguns centímetros pode viajar a velocidades superiores a dezenas de milhares de quilômetros por hora, liberando energia suficiente para destruir componentes críticos de um satélite durante uma colisão.

É justamente nesse ponto que entram os radiotelescópios. Diferentemente dos telescópios ópticos, eles não observam a luz visível emitida ou refletida pelos objetos, mas sim ondas de rádio. Como possuem antenas extremamente sensíveis, capazes de captar sinais muito fracos vindos do espaço profundo, esses instrumentos podem funcionar como receptores altamente eficientes para sistemas de radar de longo alcance.

Embora experimentos semelhantes já tenham sido realizados desde a década de 1990, o projeto LBMR, financiado por instituições ligadas à OTAN e pela Agência Espacial do Reino Unido, buscou dar um passo além ao desenvolver um sistema capaz de acompanhar detritos espaciais praticamente em tempo real.

O funcionamento do sistema é bastante engenhoso. Ondas de rádio são emitidas por uma instalação de radar localizada no Laboratório Lincoln, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), nos Estados Unidos. Essas ondas percorrem milhares de quilômetros até atingir os fragmentos que estão na órbita geoestacionária. Após refletirem nesses objetos, retornam à Terra e são captadas pelas enormes antenas de radiotelescópios britânicos, incluindo o histórico Telescópio Lovell, em Jodrell Bank. Em seguida, computadores analisam imediatamente esses sinais refletidos para calcular a distância do objeto e a velocidade com que essa distância está mudando.

Na prática, isso permite determinar em tempo real a posição e o movimento dos detritos espaciais, fornecendo informações valiosas para evitar colisões e melhorar o gerenciamento do tráfego espacial.

Entretanto, transformar essa ideia em realidade exigiu anos de desenvolvimento tecnológico. Sincronizar com extrema precisão um transmissor de radar localizado na América do Norte com receptores instalados do outro lado do Oceano Atlântico representou um enorme desafio de engenharia. Foi necessário desenvolver sistemas capazes de coordenar equipamentos separados por milhares de quilômetros, garantindo que todos operassem exatamente no mesmo instante e com precisão de frações de segundo.

Após aproximadamente sete anos de pesquisas, os cientistas conseguiram demonstrar que um único radiotelescópio pode receber com sucesso os sinais refletidos por um fragmento de lixo espacial em órbita elevada. Esse resultado permitiu medir continuamente tanto a distância do objeto quanto sua velocidade relativa em relação à Terra.

A próxima etapa do projeto consiste em utilizar vários radiotelescópios simultaneamente para captar os reflexos do mesmo objeto. Ao combinar as informações provenientes de diferentes antenas espalhadas em locais distintos, os pesquisadores esperam reconstruir a posição dos detritos em três dimensões com muito mais precisão.

Esse avanço poderá ampliar significativamente a capacidade de monitorar o ambiente espacial, identificar riscos de colisão com antecedência e proteger satélites que desempenham funções essenciais para comunicações globais, navegação, monitoramento climático, defesa e inúmeras atividades econômicas que dependem da infraestrutura espacial. Com o crescimento acelerado do número de satélites em órbita nas próximas décadas, tecnologias desse tipo poderão desempenhar um papel cada vez mais importante para manter o espaço ao redor da Terra seguro e operacional.

Leia outras matérias do Jornal Paraná e do parceiro Blog do Tupan

Acerta pedestre na cabaeça com barra de ferro