Saiba quantas Luas tem orbitando Saturno

Existe uma disputa no Sistema Solar que não envolve velocidade, trajetórias ou fenômenos gravitacionais, mas sim a descoberta de luas. Astrônomos que estudam os gigantes gasosos Saturno...

Redação 24hrs
13/10/2026
14:14

Existe uma disputa no Sistema Solar que não envolve velocidade, trajetórias ou fenômenos gravitacionais, mas sim a descoberta de luas. Astrônomos que estudam os gigantes gasosos Saturno e Júpiter competem para identificar e confirmar cada vez mais satélites naturais ao redor desses planetas. A contagem pode mudar à medida que novas observações revelam objetos antes desconhecidos e a União Astronômica Internacional reconhece oficialmente as descobertas.

Em maio de 2023, Saturno passou a ter 145 luas oficialmente reconhecidas, depois que a União Astronômica Internacional confirmou a descoberta de outras 62. Com isso, o planeta dos anéis superou Júpiter, que naquela época tinha 95 satélites naturais reconhecidos. Saturno também se tornou o primeiro planeta conhecido a ultrapassar a marca de 100 luas confirmadas. Esses números representam o cenário registrado naquele período e podem mudar conforme novas luas são descobertas e validadas.

A maior parte das luas identificadas nessa descoberta pertence à categoria dos satélites irregulares. Diferentemente das luas regulares, que geralmente apresentam órbitas relativamente próximas do plano equatorial do planeta e trajetórias mais organizadas, as irregulares costumam percorrer órbitas mais alongadas, inclinadas e distantes. Muitos desses corpos são considerados objetos capturados pela gravidade do planeta em algum momento remoto da história do Sistema Solar.

A captura gravitacional ocorre quando um corpo que originalmente se deslocava ao redor do Sol passa a ficar sob a influência predominante da gravidade de um planeta. Entretanto, a gravidade, sozinha, não faz necessariamente um objeto que se aproxima ser capturado de forma permanente.

Para que a captura aconteça, é preciso que o corpo perca energia orbital ou que interações gravitacionais com outros objetos alterem sua trajetória. Isso pode ter ocorrido, por exemplo, durante encontros com outros satélites ou com corpos menores que atravessavam a região. Uma vez capturado, o objeto pode permanecer em órbita ao redor do planeta por bilhões de anos, desde que sua trajetória seja suficientemente estável.

As luas irregulares de Saturno chamam a atenção por suas órbitas excêntricas, isto é, mais alongadas do que as trajetórias quase circulares de muitos outros satélites, além de apresentarem diferentes inclinações em relação ao plano equatorial do planeta. Após as descobertas anunciadas em 2023, o número de luas irregulares reconhecidas de Saturno mais que dobrou, chegando a 121. Antes da campanha de observação que revelou os novos objetos, eram conhecidas 58 luas dessa categoria.

Esses satélites também se distribuem em grupos definidos por características orbitais semelhantes. No caso de Saturno, três agrupamentos importantes receberam nomes associados a diferentes tradições culturais: Inuit, Gaulês e Nórdico. Os objetos pertencentes a um mesmo grupo apresentam trajetórias com inclinações e orientações semelhantes, o que sugere uma origem comum.

Uma das explicações mais aceitas é que muitos desses corpos resultaram de colisões entre luas maiores ou de fragmentações posteriores de objetos capturados pela gravidade de Saturno. Os fragmentos teriam herdado características orbitais parecidas com as dos corpos que lhes deram origem. Entre as luas descobertas na campanha de 2023, o grupo Nórdico concentrou o maior número de novos integrantes.

A identificação de tantos satélites pequenos e pouco luminosos foi possível graças a uma técnica de observação conhecida como “deslocar e empilhar”, expressão que descreve o método de combinar imagens astronômicas obtidas em diferentes momentos. A equipe responsável pela descoberta foi liderada por Edward Ashton, pesquisador de pós-doutorado do Instituto de Astronomia e Astrofísica da Academia Sinica, em Taiwan. Em 2023, o grupo anunciou a confirmação de 62 novas luas de Saturno, utilizando um procedimento que já havia contribuído para a identificação de satélites de Netuno e Urano.

O princípio da técnica é relativamente simples, embora sua aplicação exija cálculos precisos. Um telescópio registra repetidamente a mesma região do céu. Como um objeto em órbita muda de posição em relação às estrelas de fundo, os pesquisadores calculam onde ele deveria aparecer em cada imagem e alinham os registros de acordo com esse deslocamento previsto.

Em seguida, combinam as imagens para reforçar o sinal do objeto procurado. A luz fraca da possível lua, que poderia ficar escondida pelo ruído ou pela luminosidade de outros elementos em uma única fotografia, torna-se mais perceptível quando várias imagens são sobrepostas corretamente.

Esse processo aumenta a relação entre o sinal do objeto e o ruído de fundo, facilitando a detecção de corpos pequenos e distantes. Contudo, identificar um ponto luminoso não é suficiente para confirmar a existência de uma lua. Os astrônomos precisam verificar se ele reaparece nas observações e se seu deslocamento é compatível com uma órbita fisicamente possível ao redor do planeta. Só depois de reunir evidências suficientes é que o objeto pode ser reconhecido como um satélite natural.

Ashton comparou o trabalho de acompanhar esses corpos a um jogo infantil de ligar pontos. Para confirmar a órbita de cada lua, os pesquisadores precisam relacionar as diferentes posições em que ela aparece nos registros. A dificuldade aumenta porque dezenas de objetos podem estar sendo acompanhados ao mesmo tempo, sem que seja imediatamente evidente quais pontos pertencem a cada trajetória. A partir da combinação das observações, porém, é possível reconstruir os caminhos percorridos pelos satélites e distinguir os objetos reais de sinais que poderiam ser confundidos com ruído.

Embora a descoberta de novas luas tenha ampliado o conhecimento sobre Saturno, boa parte do entendimento atual sobre o planeta e seus satélites também resulta da missão Cassini-Huygens, uma colaboração entre a Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA), a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Italiana. A missão foi lançada em 1997 e chegou à órbita de Saturno em 2004, iniciando uma investigação detalhada da atmosfera do planeta, de seu sistema de anéis e de suas numerosas luas.

Em 2005, a sonda Huygens, transportada pela Cassini, separou-se da espaçonave principal e desceu pela atmosfera de Titã, a maior lua de Saturno. Durante a descida, transmitiu informações sobre as condições atmosféricas e a superfície do satélite. Os dados revelaram um mundo com paisagens moldadas por líquidos, incluindo lagos e rios de hidrocarbonetos, como metano e etano, em vez de água líquida na superfície.

A missão também produziu imagens detalhadas de Saturno, entre elas registros de uma gigantesca estrutura atmosférica de formato hexagonal próxima ao polo norte do planeta. Esse fenômeno, formado por correntes atmosféricas, continua sendo um dos exemplos mais incomuns da dinâmica dos gigantes gasosos.

A Cassini encerrou suas operações em 15 de setembro de 2017, quando realizou uma descida deliberada em direção à atmosfera de Saturno. A decisão foi tomada para evitar que a espaçonave, já sem combustível suficiente para manter o controle de sua trajetória por tempo indeterminado, acabasse colidindo com luas como Titã ou Encélado. Esses satélites despertam interesse científico por apresentarem ambientes que podem oferecer condições relevantes para o estudo da habitabilidade. A contaminação por microrganismos terrestres transportados pela espaçonave poderia comprometer futuras investigações sobre a possibilidade de vida nesses locais.

Mesmo durante a fase final, a Cassini continuou enviando dados sobre a atmosfera superior de Saturno e sua composição. O sinal foi perdido quando a espaçonave se desintegrou na atmosfera, concluindo uma missão que durou cerca de 13 anos em torno do planeta e transformou o conhecimento científico sobre seu sistema de luas e anéis.

Entre os satélites naturais de Saturno, dois se destacam pela possibilidade de abrigarem oceanos de água líquida sob suas superfícies: Titã e Encélado. Embora apresentem características muito diferentes, ambos são considerados alvos importantes para futuras missões de exploração, especialmente na investigação de ambientes que poderiam reunir alguns dos ingredientes necessários à vida.

Titã é a maior lua de Saturno e a segunda maior lua do Sistema Solar, ficando atrás apenas de Ganimedes, que orbita Júpiter. Seu diâmetro é de aproximadamente 5.150 quilômetros, superior ao de Mercúrio, que tem cerca de 4.879 quilômetros, e ao da Lua terrestre, com aproximadamente 3.475 quilômetros. Apesar de ser maior que Mercúrio em diâmetro, Titã tem uma massa muito menor, pois é constituída principalmente por gelo e materiais rochosos menos densos, enquanto Mercúrio possui uma grande proporção de metal em seu interior.

Uma das características mais extraordinárias de Titã é sua atmosfera densa, composta predominantemente por nitrogênio, assim como a atmosfera terrestre. Entretanto, as semelhanças não devem ocultar as diferenças fundamentais entre os dois mundos. Titã apresenta uma atmosfera sem quantidade significativa de oxigênio livre e possui uma pressão superficial de aproximadamente 146 quilopascais, cerca de 1,45 vez a pressão atmosférica média ao nível do mar na Terra.

Sua superfície é extremamente fria, com temperaturas próximas de 94 kelvins, equivalentes a aproximadamente −179 °C. Nessas condições, o metano e o etano podem existir em estado líquido, formando lagos, rios e outros elementos de uma paisagem semelhante, em alguns aspectos, à da Terra.

As observações da Cassini também reforçaram a hipótese de que Titã abriga um oceano subterrâneo de água líquida sob sua crosta congelada. A existência desse oceano ainda precisa ser compreendida em detalhes, mas a combinação de água, compostos orgânicos e uma atmosfera complexa torna a lua especialmente interessante para a astrobiologia, área que investiga a origem, a evolução e a possibilidade de existência de vida fora da Terra.

Encélado, por sua vez, é muito menor: possui cerca de 504 quilômetros de diâmetro. Sua superfície é coberta predominantemente por gelo, o que lhe confere uma aparência clara e altamente refletiva. Apesar do tamanho reduzido, o satélite se tornou um dos principais alvos de interesse da exploração planetária depois que a Cassini identificou jatos de partículas de gelo e vapor de água sendo lançados ao espaço a partir de fraturas próximas ao polo sul.

Essas fraturas são conhecidas informalmente como “listras de tigre”, devido à aparência de linhas paralelas que cortam a superfície gelada. Por elas, material proveniente do interior de Encélado é expelido em forma de plumas, fenômeno que indica a existência de atividade geológica. Ao atravessar essas regiões durante sua missão, a Cassini coletou e analisou partículas e gases das plumas, permitindo aos cientistas investigar indiretamente a composição do material subterrâneo sem precisar perfurar a crosta.

As análises forneceram evidências de um oceano de água líquida sob a camada de gelo. Também foram identificados sais e compostos que ajudam a caracterizar o ambiente interno da lua. As plumas contribuem para a formação do anel E de Saturno, uma estrutura tênue composta em grande parte por partículas microscópicas de gelo que são continuamente abastecidas pelo material expelido por Encélado. A presença de água líquida, compostos químicos e uma fonte de energia associada à atividade interna torna esse satélite um local relevante para investigar se ambientes habitáveis podem existir fora da Terra. Isso não significa, entretanto, que tenha sido encontrada vida em Encélado.

Além de suas luas, Saturno é conhecido por seu vasto sistema de anéis, composto principalmente por partículas de gelo de água, acompanhadas de quantidades menores de material rochoso e poeira. Essas partículas variam muito de tamanho, desde grãos microscópicos até blocos que podem alcançar vários metros. Algumas estruturas maiores dentro dos anéis exercem influência gravitacional sobre o material ao redor e podem criar padrões, lacunas e ondas que ajudam os astrônomos a compreender a dinâmica desse sistema.

Entre os objetos encontrados nos anéis estão pequenos corpos chamados de moonlets, termo em inglês que pode ser traduzido como pequenas luas ou miniluas. Eles são maiores do que as partículas comuns dos anéis e podem alterar a distribuição do material em sua vizinhança. Alguns dos primeiros objetos desse tipo identificados tinham dimensões comparáveis às de um campo esportivo, com dezenas de metros de extensão. Sua presença foi detectada, em parte, pelos efeitos gravitacionais que produziam nas partículas próximas, mesmo quando os próprios corpos eram difíceis de observar diretamente.

Uma possível origem de parte desses pequenos corpos está nas colisões ocorridas ao longo da história de Saturno. Uma lua maior pode ter se fragmentado após um impacto, espalhando material que permaneceu em órbita e, em determinadas condições, deu origem a corpos menores. Esses processos ajudam a explicar a complexidade dos anéis e mostram que a distinção entre uma partícula do anel, uma minilua e um satélite natural maior não é apenas uma questão de tamanho, mas também de comportamento orbital e de interação gravitacional com o ambiente ao redor.

A disputa entre Saturno e Júpiter pelo maior número de luas conhecidas, portanto, depende tanto do avanço das técnicas de observação quanto da compreensão dos processos que formaram e modificaram esses sistemas ao longo de bilhões de anos. Novas descobertas podem alterar a contagem oficial, mas também oferecem pistas sobre a história das capturas gravitacionais, das colisões e da evolução dos planetas gigantes.

Ao mesmo tempo, satélites como Titã e Encélado mostram que essas luas não são apenas objetos a serem contabilizados: algumas guardam ambientes complexos que podem ajudar a responder questões fundamentais sobre a formação de mundos e as condições necessárias para a vida.

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