A Acadêmicos de Niterói, que homenageou o presidente Lula na Sapucaí, é considerada a favorita para o rebaixamento do Grupo Especial. Historicamente, quase todas as escolas que abriram o evento nos últimos 20 anos foram rebaixadas, com poucas exceções como União da Ilha, São Clemente e Imperatriz em 2010, 2011 e 2022.

Fundada em 2018, a Acadêmicos de Niterói é uma escola novata e estreou no Grupo Especial no desfile de 2026. Sua origem está ligada à cúpula do jogo do bicho no Rio de Janeiro, e a Liga Independente das Escolas de Samba do Rio de Janeiro (Liesa) é responsável pela organização e julgamento dos desfiles.

A escola que prestou homenagem a Lula não está entre as mais influentes da liga, o que gera preocupação entre seus aliados quanto aos resultados. O desempenho da Acadêmicos de Niterói no Carnaval pode impactar a percepção política e social em torno da administração do presidente.